Долина Смерти находится в межгорной впадине пустыни Мохаве в Калифорнии, к юго-востоку от хребта Сьерра-Невада. 10 июля 1913 года у Фёрнес-Крик здесь зафиксировали температуру 56,7°C - официальный температурный рекорд Земли, хотя часть метеорологов оспаривает точность этого измерения.
Впадина Бэдуотер-Бейсин в долине опускается на 86 метров ниже уровня моря - самая низкая точка Северной Америки. При этом всего в 136 км от неё находится гора Уитни высотой 4421 метр, высшая точка континентальной части США: такого перепада высот на столь коротком расстоянии нет больше нигде на континенте.
Название долина получила во время калифорнийской золотой лихорадки 1849 года, в память о золотоискателе, погибшем здесь от жары. Коренной народ тимбиша, живущий в этих местах не менее тысячи лет, называет долину тюмписа - «каменная краска», по залежам красной охры, которую здесь издавна добывали для пигмента.