Пустыня Атакама тянется вдоль западного побережья Южной Америки на территории Чили, между 22° и 27° южной широты, занимая около 105 000 км². Это самое сухое нежилое место на планете: в некоторых районах дожди не выпадают десятилетиями, а среднегодовое количество осадков в регионе Антофагаста составляет всего 1 мм; отдельные метеостанции не регистрировали ни одного дождя за всю историю наблюдений.
Крайняя засушливость объясняется сочетанием двух факторов: холодное течение Гумбольдта охлаждает воздух над Тихим океаном, не давая ему нести влагу к суше, а горы Анд с востока блокируют влажные воздушные массы со стороны Атлантики.
Отсутствие облачности и светового загрязнения делает Атакаму идеальным местом для астрономии - здесь расположены обсерватория Параналь и комплекс телескопов ALMA. Скудная флора представлена лишайниками и кактусами рода Копьяпоа. Недра региона богаты медью, натриевой селитрой, бурой и йодом - именно за эти ресурсы Чили и Боливия вели споры и войну в XIX веке.